方莹和方英是一对孪生姐弟，长相酷似，外人很难分辨。父亲方之正，出身于武术世家，是一位镖师，在京城会友镖局供职。母亲早逝，从小跟随父亲生活。幼时抓周，桌上摆满了笔墨和小刀小剑等物，方莹在桌旁爬来爬去，独独选中了一柄小剑，紧紧地抱在怀里。方英则拿了一支狼毫，在桌上划拉。父亲本来希望儿子长大后继承自己的事业，见此不免叹了一口气，摇了摇头。
从小跟随父亲学艺，练就了一副好身板。父亲教授武艺，方莹十分上心，方英却有点随意。父亲又请了一位老夫子，教授文艺，方英十分认真。在父亲和老夫子的教授下，二人文武兼修。
眼看姐弟二人渐渐长成，父亲接了生意，要往南方走镖。舍不得两个孩儿，带上同行，一路无话。
回程途中，至一山，趟子手1在前面喊着口号探路，发现路中间摆放着一束荆棘，不敢擅动，急忙跑来报告。
趟子手：“前面有恶虎拦路，请问镖头，该怎么办？”
方之正即命趟子手继续大喊镖号，又命众人“轮子盘头2”，做好准备，自己上前准备“唇典3”。
只见前面山路两侧，林木之中，站满了人，有的手持钢刀长矛，有的臂挽长弓搭箭。
一贼人问：“好美一池水？（车子上有这么多财物）”
方之正：“水里没有鱼（车子上没有多余的财物给你）”
贼人：“水里鱼不少（车子上财物不少）”
方之正：“鱼身上有刺（财物不是那么好拿的）”
一贼人头目出面，看了看方之正，哈哈笑道：“原来是众友镖行的方大镖师呀，真是大水冲了龙王庙。”
双手抱拳施礼，道了一声“得罪啦”，喝道：“孩儿们，扯活啦。”
众贼人纷纷退出，让开了大道。
一场危机，就这样化解了。方莹看着这一切，感到兴奋，方英则感到紧张。
镖队继续前行。
突然前面一群人滚滚而来，有的扶老携幼，有的背囊携物，呼儿喊女之声不绝，哭喊之声震天。人群中夹杂着溃兵。后面一队骑兵追赶，均着黑色军衣，有的脖围狐尾，有的头顶牛角，原来是北军进犯，百姓和溃兵纷纷南逃。
北军看到镖车，十分兴奋，哇哇叫着，立即冲上来抢夺。方之正和其他镖师奋力护镖，他们虽有一些功夫，但哪里是一支军队的对手，随即溃败，各个逃命，镖车被抢。
方莹欲上前助父亲护镖，却被人流裹挟，不得不随之南逃。忽见两个北军散兵，下马在人群中抢夺财物，一个在马背上栓裹包袱，另一个抢了一名女孩，夹在腋下，拖着走向战马，女孩哭号着。方莹大怒，冲上前去，击杀了这个北兵，救了女孩，夺了一匹战马。乘马前行，见一南朝军官，正在与三个北兵缠斗，渐渐力乏。方莹冲上前去，砍杀了一名北兵。军官见来了帮手，气力大增，挥枪刺死了一名北兵，另一名北兵见势不妙，快马加鞭，逃窜而去。
两人结伴，冲出围困，奔向远方。渐渐人困马乏，跳下马来，坐在在一棵大树下稍憩。
军官道：“我叫张超，军中任职营指挥副使。你叫什么名字？谢谢你救了我。”
方莹：“我叫方莹。”
张超：“你叫方英？我看你虽然年轻，却还有些身手。当今敌国入侵，山河破碎，眼看国将不国。国家兴亡，匹夫有责，不若你随我从军吧，也可图个出身。”
方莹心中一动：“方英？”张超因喊杀产生了耳背，错听了，我何不就以弟弟的名义从军，或可避免那些不必要的麻烦呢，就高兴地答应了。
方英被乱兵冲散，亦随着人流涌动，在人群中大声呼叫着，寻找父亲和姐姐。一天一夜，水米未进，饿得发晕，累得发昏。走进一座破庙，意图憩息。见庙内已有几十个人，非老即少，衣着破烂，各个手持打狗棍，拿着破瓦罐，可见是一群花子。庙堂正中坐着一位老者，手扶一根黄色缠布的木棍，双目炯炯有神。
一少年走向前来，双手合十，问道：“辛苦了？”
方英不知丐帮规矩，不知怎样回答。
少年又道：“人高腿短4！你是来做什么的？”
方英道：“我饿了，想找点吃的。”
少年哈哈一笑：“找点吃的不难，先看你能不能过了我这一关。”挥棒就打。方英连躲三棒，当少年第四棒打来，方英来了个鹞子翻身，到了少年身后，顺势倒地，施了一个扫堂腿，将少年扫倒在地。
堂上老者喝道：“罢了！都是逃难之人，不要再为难了。”
又问方英：“你叫什么名字？愿意加入我丐帮吗？”
方英沉吟了一会儿，心想如今孤身一人，无依无靠，不如暂时加入丐帮，或可栖身。
方英：“我叫方英，愿意加入丐帮。”
少年起身，弹了弹身上的尘土，道：“认识一下，我叫甄谊，是帮里的护法龙头。上坐者是我帮尚帮主，你可行拜师礼。”
尚帮主命执法长老布置拜师堂仪。即起立站在供桌旁，下立文武二先生。方英跪在地上，旁边甄谊点拨问答。
帮主：“丐帮很苦，你能吃苦受罪，永不变心吗？”
方英：“我能。”
“桌上的竹筒是做什么的？”
“挖眼的。”
“那盆水是做什么的？”
“去红的（指杀身放血）”
“那个旗子是做什么的？”
“行令的。”
然后命文先生宣读帮规，武先生教授行乞技巧。
仪式完毕。
尚帮主道：“我看这个方英还有点本事，又通文墨，在帮里就做个掌棒龙头5吧，你们意见如何？”
众人同声附和。
方之正失了镖车，杀出了重围，死里逃生，但身边却不见了两个孩儿，心中十分惶急。一路南奔，在人群中呼叫搜寻，多日无果。走至一座大山，见山势雄伟，遍布苍松翠柏，一条小径，曲折蜿蜒，通向幽处。旁边一条小溪，清澈明亮。坐在一块石头上休憩，不觉心如刀割，泪流满面。双手捧水，净了净脸。站起身来，沿着小径上行。至一兰若，门楣匾额巨书：丛林寺。走了进来，在大雄宝殿里拜了佛祖，暗祝佛祖保佑，早日与儿女团聚。然后出来，坐在石阶上垂泪。
方丈走了过来，问道：“施主何来，为何伤心？”
方之正将失了镖车，无法向雇主交代，又失了两个孩儿，等等叙说一遍。
方丈安慰道：“战争年代，失了镖车，乃不可抗力，非你之过，倒是好说。只是寻找两个孩儿要紧。”
又问道：“施主现今作何打算？”
方之正：“我欲出家，归入沙门，先觅得一容身之所，然后再相机慢慢寻找孩儿，望师父成全。”
方丈：“佛门乃无欲无争之所，施主六根未净，俗念深沉，如何入得门来？”
方之正道：“我佛普度众生，岂度不得我的孩儿？师父广修善缘，怎知我方某不是有缘之人？我意已决，必依佛门。今生无论找到或找不到两个孩儿，终身愿为佛门弟子。”
说罢，跪在地上，泪流不止。
方丈：“善哉，善哉！阿弥陀佛！”
即命方之正沐浴净身，换上干净衣服，先在佛像前献礼。然后导入剃度室，坐在蒲团上，由剃度师净发。
剃度师挥刀斩发，口中念念有词：“金刀除却娘胎发，换来新生到佛家。这第一刀斩断一切邪恶，愿你永世不生邪念；这第二刀愿你修得一切善缘，得悟我佛真谛；这第三刀愿你能度一切有缘之人，广大我佛门第，超度众生。”
剃毕，道：“你今日已完成礼仪，归入沙门。皈依大世尊，度得三世苦，亦愿众诸生，普入无为乐。”
方丈又命跪拜四方，叩谢天地、君主、父母、师长四恩。赐名法号笃竹。
方莹跟随张超，参加了多次战役战斗，屡立奇功。时南北交兵，时战时和。乘着议和期间，经张超推荐，方莹又进入朝廷举办的武学学堂学习。至此，方莹不但熟习了弓马和十八般武艺，亦深入钻研了诸子兵法。
毕业后，方莹又回到张超统领的部队，晋阶武义郎。在石头矶之战中，张超奉命突袭敌后，给敌造成前后夹击之势。张超作了精心部署。方莹奉命直插敌统帅部，捣毁敌指挥机关。乘着夜色，部队悄悄奔向敌营，偃旗息鼓。马蹄上裹了布，声音轻微。夜色朦胧，马蹄得得。长途奔袭，战士们乏了，有人抱住马鞍睡着了，有人只是打了个盹儿。进入突击阵地，张超命战士们下马稍憩，自己同方莹前出，仔细观察敌营烟火，判断敌人指挥机关位置，作进一步部署。张超发出命令，部队迅速抵近，在敌营旁边布上硫磺、燃油。随着大火腾升，火焰漫天，突然间战鼓齐鸣，喊杀震天，打破了宁静。方莹即率部出击，直插敌心脏。敌人正面已受到强大冲击，背面又遭突袭，一时大乱。方莹直奔敌帅府，连砍数名护卫。刚烈的刀剑相交声在回荡，死亡的气息在战场上肆虐，战鼓在不断轰鸣催杀。方莹和她的战士们奋不顾身，视死如归。此役，方莹斩杀了敌军统帅完颜尔亮，立了大功。张超成了将军，方莹晋升校尉。
张超宴请方莹，席间有妹妹张璐陪同。酒过三巡，食至五味。
张超对方莹道：“方兄武艺高强，又通文墨，人才难得。所遇不乏红颜，何故至今仍孑身一人？”
方莹道：“身处战乱时期，心系家国之念，几年来随兄征战，过的都是军旅生涯，无暇顾及个人生活琐事。张兄何不亦是？”
“方兄少时父母可曾定下婚约？”
“不曾。”
乘着张璐离席烫酒，又道：“舍妹颇聪慧，仰慕方兄日久，你俩在一起真是郎才女貌，珠联璧合。你我何不结成秦晋之好，官场上也可互相有个照应？”
方莹闻言，羞红了脸，道：“令妹聪慧大方，小弟十分喜爱。兄之妹即吾之妹，今生得遇兄姊妹，乃我修来之福。只是父亲和弟弟失散，不知生死，心中悲痛，不敢论及婚嫁。”说罢，不觉又垂下泪来。
张超叹了一口气，道：“此论暂罢。我愿与方兄共同寻找令尊与令弟，届时再说。但愿方兄闲暇时常来府里走走。”
方英沿街乞讨，他一手拿着破碗，一手握着木棍，脸上凃的脏兮兮的，一身破衣烂衫。来到一高门大厦前，口里念道：“不要金来不要银，只要一碗暖胃粥。”
大门洞开，出来一人，横眉竖眼，喝道：“快走！快走！我家里没有煮粥！”
方英：“有钱有米别藏着，施舍一份才有情，可怜可怜苦命人。”
来人：“再不走，放狗咬你！”呼喊道：“大黄，大黄，出来，出来！”
一只大黄狗嗷嗷吼叫着扑向方英。方英一面挥舞木棍，一面转身逃跑。来人看着哈哈尖笑，招回了黄狗。
一个人从后面紧紧追来，高声叫道：“方英！方英！不要跑了，你回来！”
方英回头一看，是甄谊。问道：“你怎么来了？”
甄谊：“帮主叫你快回去，帮里来人了。”
来到一座破庙，方英先净了净脸，洗刷了一番，然后随着甄谊进入一间侧室，见尚帮主正面坐着，旁边侧位上坐着一人，须眉皓然，衣着鲜亮。
尚帮主介绍道：“这是枢密院的魏大人。”又向魏大人介绍了方英。
魏大人捋着胡须，打量了一阵，又问了好多问题。
向尚帮主道：“此子是个可造之才，堪当大任。”
原来枢密院看上了丐帮在北方的势力，想利用丐帮的人力资源，帮助朝廷收集敌国军事政治情报。
方之正出家之后，一面专修经文，潜心礼佛，一面打听两个孩儿的下落。时光荏苒，转眼过了一年。晚间随众诵经毕，又双手合十，一个人坐在蒲团上默默念祝。
方丈走来，道：“夜已深沉，笃竹为何还不回去睡觉？又是想念一双儿女了吧！”
方之正不觉又垂下泪来。
方丈：“既然如此，你何不下山去走走？”
方之正：“虽有此意，只是未禀明师父，不敢擅自行动。”
方丈：“丛林寺已多年未曾修葺，你可下山，一面化缘，为整修寺院募集银两，一面寻找孩儿。”
方之正大喜，拜谢了师父。
方之正开始周游四方。他身披僧袍，左手托钵，右手持锡杖，锡杖上掛着“重修丛林寺善捐”字样。至一大户门口，将锡杖先摇了三下，口中念道：“一钵千毫求人助，禅门无类度众生。”继之又摇了五下，念道：“有钱者施钱，助我佛门生光；无钱者施粥，助我果腹度日。”再摇七下，见门内没有动静，正准备离开之时，门开了，出来一个阔少。
阔少指着方之正骂道：“你这秃驴，不耕而食，不织而衣，不治而居，分明是一帮蠹虫，在门口聒噪什么？还不快走！”
方之正叹了一口气，双手合十，口中念道：“我佛慈悲，普度众生，不求轮回，但求来生。”念毕，返身离去。
正欲前行，忽闻一派鼓乐之声，原来是一支迎亲队伍，吹吹打打而来。引得路人围观，大户家也出来很多人。
阔少走上前来，拦住花轿，掀起轿帘，扯开新娘头上的绛帕头，哈哈笑道：“小娘子不错，就嫁给我吧，保证你穿金戴银，一生不缺吃穿。”
新郎上前交涉，被阔少扯掉身上的牵红带、红花，一把推倒在地。
方之正高诵佛号，上前制止。
阔少骂道：“你这秃驴，敢管人间俗事！”呼叫家奴：“还不给我打！”
一众家奴，手持棍棒，挥舞而来。方之正左躲右闪，躲开了打击。眼看一根木棍又迎面打来，方之正侧身一躲，顺势伸手，接住木棍，向前扫去，众家奴纷纷倒地。
阔少骂了一声：“这帮没用的东西！”挥拳上前。
方之正伸出右手食指和中指，轻轻在阔少身上一点，阔少立刻站在那里，如泥塑一般，不能动弹，张牙舞爪之状犹在。
阔少父亲在人堆里看见，吓得腿软人矮，立马跪在地上，哀求道：“今天遇见真佛了！求大师父息怒，解了定身法儿，饶了我儿吧。”
方之正道：“子不教，父之过。此等恶人，不薄加惩罚，天理不容！”
阔少母亲叫道：“佛不敢欺，佛不敢欺呀！”
阔少父亲道：“大师父教训的是。若放了我家孩儿，愿出百金，助修贵寺。”
方之正道：“放之不难。你若有诚心，就去丛林寺，将银钱直接交给方丈，告之笃竹法师叫来的。并带上你儿，到佛祖面前忏悔吧。”
摇响锡杖，继续前行。忽听身后有人叫道：“大师留步！”
回头一看，见一人，一身素装，面目英俊，双眼如泉，清澈透亮。看似男儿，实为女身。抱拳施礼道：“敝庄欲做醮事，烦请大师一行，必有厚报。”
方之正问道：“贵庄在何处？你是何人？”
“敝庄离此不远，小生是庄主红樱。”
随之前行，至一山门，楣书大字：“五道庄”。
进了堂屋，正厅坐下，奉茶毕。
红樱开口道：“丈夫病故，已届七七。今请大师到此，做法事超度，望大师用心。”
命人奉上两百金相酬。
方之正道：“多了，多了。”
红樱：“大师不是募资修寺吗？正好用上。”
方之正：“如此说来，甚好，甚好！只是贫僧还要往他处走走，携之不便，不如请庄主命人直接送至敝寺，不知可乎？”
红樱：“好，好！就这么办。”
法事毕，已流连多日，方之正辞行。
红樱道：“佛门乃清苦之地，大师何不还俗，留在敝庄，重启天伦之乐呢？”
方之正道：“贫僧已在佛祖面前发誓，今生终为佛子，岂可另生贪念！”
红樱道：“敝庄虽不富有，还有几千亩地可耕，也有些生意可做，过日子不难。小女子身边没了男人，深恐遭人欺负，独撑门面太难。大师普度众生，难道度不得小女子吗？待孝满，小女子愿奉箕帚，与大师风雨共度。还请大师留下！”
方之正不允，坚意要行，初心不改。
红樱深深地叹了一口气。
方之正走遍了南国，没有得到两个孩儿任何消息，只好回寺，稍作修养，再作定夺。
