唐生，屡试不中，遭父母严苛。家中房少地窄，不能专心致志，因舅家做官南迁，宅子空闲，借住于此，一边代为看守，一边读书。一应饮食供给，均由父母遣人侍奉。唐生一人独居舅家，日夜苦读，准备再考。
时南北开战，北人凶悍，攻城略地，常有屠城之举，到处尸横遍野。冤魂野鬼纷纷南迁，经过舅家门口。唐生见漫漫黑雾，伴着凌凌北风，由北而南，滚滚而来，其中夹杂鬼哭神嚎之声。于是准备了酒饭、纸钱，在门口浇奠，说些好话祝诵。一连数晚，夜夜如此。
一夜，浇奠完毕，回屋，展开书卷，高声朗读起来。忽然有两个少年进来，一男一女，年可十五六岁，丰姿都雅。
男孩说：“我叫童光，这是妹妹童熙。由北地迁来，将去南地。同父母走散，身上寒冷，但求借住一宿，明晚便行。”
唐生见他们可怜，毫不犹豫地答应了：“但住无妨，住几日都可以，不必拘束。”
第二天晚上，唐生备了些酒饭，送童光兄妹走了。挽留他们，他们说：要追赶父母，怕晚了追不上了。
舅舅家庭院，因无人打理，杂草丛生，破败不堪。唐生读书累了，拿起锄头剪刀，去整理花草。见一洞穴，隐于假山石之下，花草之中。拿来一些饮食，置于洞口，喃喃自语道：“不知是哪个小宝贝在这里居住，你可是我的邻居啊！你能不能现现身，我们见见面，认识认识呀？”
是夜，又捧起《史记》读了起来。他为司马迁笔下的历史英雄人物而振奋，为司马迁优美的文笔而陶醉。在科考规范文书中，他最喜欢阅读的是史书类文字。一个英俊少年忽然出现在他的面前。随着一阵朗朗笑声，一个声音传来：“哪里来的酸秀才，整夜沸反盈天，吵得人不能入眠。”笑声如铃。他以为是童光：“你不是走了吗？怎么又回来了？”
“我是红玘，不是童光。住在你舅家左近，被你的琅琅读书声吸引，过来看看你。”语音柔美婉转，似莺歌燕语。
唐生抬起头来，打量来人。见他眉清目秀，唇红齿白，仟腰细束，像个女孩。马上站起来，抱拳施礼：“不知仁兄驾到，快请坐，请坐。”
红玘看看唐生的书案，见上面摆着《论语》《大学》《中庸》等儒家经典，也有唐诗宋词，还有一本《山海经》。笑着说：“兄台欲作梁太素1，抱着八股文章终老一生耶？”
唐生叹道：“梁灏虽苦，然终有所成。我这辈子恐怕难园科考之梦，注定碌碌无为，虚度一生罢了。”
红玘拿起《山海经》，翻了翻道：“看来兄台喜欢这本书，我亦喜欢。不看此书，不知天地之大，不知天下之灵。兄台致力于科考，为什么喜欢它呢？”
“这本书很神奇。我特别喜欢其中的山川地理，万灵万物。有朝一日，我还想循着它指引的方向走上一遭呢。”
红玘道：“我亦有此意，所谓‘同声相应，同气相求’。既然如此，何不随我学作孟山人2，做个闲云野鹤，游戏于山水田野之间，涉足于山川地理，遍访天下生灵，尽享天赋之乐呢？”
“我虽有此志，然恐父母不允，我亦心有不甘。”
红玘又翻翻案上诗词类书籍，道：“唐诗宋词元曲，各有其妙，想必兄台涉猎亦深？”
“诗词之类虽妙，我亦喜爱，但其格律标准精深，一时难以掌握。”
红玘摇摇头，道：“兄台差矣！诗词之妙，不仅在此。崔颢之《黄鹤楼》，号称唐人七律之冠。然其几乎全是仄句，又有三平调、不对仗之说。为什么呢？”
“是啊！按照七律规格，这首诗的弊病很多，为什么还能成为唐律第一呢？”
“因为这首诗的意境高妙啊。可见，唐人作诗，虽然讲究格律，但是首推意境。只要有好的意境，虽然不合平仄，也能成为好诗。”
唐生见红玘谈吐不凡，风流倜傥，很是喜欢。邀之同居，“以便随时听教。”红玘答应了：“但我不习惯同他人抵足，可在室内另设一榻。”唐生很高兴。
自此，两人在一起共读。唐生见红玘只看诗词歌赋，亦喜欢史书，不看四书五经。问道：“科考之道，首推经义，你怎么不看儒家经典呢？”
红玘道：“参加科考是为了做官。我不想做官，不会参加科考，看那些劳什子做什么。”
“那你看书学习是为了什么？”
“因为我有这方面的兴趣呀。书籍是又一片海洋，我喜欢在其中荡漾。”
“仅此而已？”
“是！仅此而已。难道这还不够吗？”
唐生很用功，红玘爱贪玩。唐生看书累了，爬在书桌上睡着了。红玘拿起笔墨，在他的脸上图画，把他的脸画成了一只猫头鹰。从园子里折来一支小草棍儿，捅他的耳朵鼻子。唐生醒了，红玘拍着手跳着笑道：“快看看你的脸！猫头鹰来了，猫头鹰来了！”又抱着头躲避，装着害怕的样子。
红玘说：“看书贵在理解。死读书，读死书，读死人。劳逸结合，我俩下一盘棋吧。”
摆上棋盘，对战开始。黑棋和白棋在黒白格中分别推进，交战相互错位。落子的速度越来越快，战斗进入白热化状态。黑棋的一条大龙渐渐合拢，吃掉了被包围的白棋。一连三盘，唐生阵阵败北。
唐生有点沮丧：“仁兄高艺。只是仁兄如此聪明，不参加科考太可惜了！”
红玘说：“人各有志，所求有别，不能强勉。《四书》、《五经》之类，虽有浏览，不过是为了了解，但不是为了考试做官。”
唐生说：“你要是个女孩就好了。”
“为什么？”
“我们可以成为夫妻呀，终身厮守，永不分离。我发现，我这辈子离不开你了。”
红玘低下了头，羞红了脸。
唐生忘不了他所追求的功名。又是大比之年，他准备进京赶考，请求红玘陪他一同进京，红玘同意了。她要求早点启程，在途中多看些景致。
唐生背上箧笥，带上笔墨纸砚、衣物、盘缠，两人相伴而行。经过岱岳，见山势雄伟，直插云霄。隐隐约约看见山顶的南天门，弯弯曲曲的十八盘，就像一条银色丝带，从天而降。拾级而上，遇一女真人，身穿淡绿色长裙，头戴翡翠冠，手拿折扇。身材修长，容颜秀美。一同小憩。
唐生问道：“仙姑何来？将欲何方？”
“信步而来，走到哪里就是哪里，没有定数。看来你是赶考的士子了？”
“是的。敢问仙姑：小生此次赶考，命运如何？”
真人看了看他的面相：“命运在数，得之可喜，失之不忧。人生之累，多在于欲望过高，贪图太多。不可攀比，不以己悲，不以物喜，顺其自然，则可充分享受人生之美。”
唐生：“仙姑所言，突出了一个‘贪’字。但在小生看来，‘贪’字虽有贬意，也有进取之情。人若不贪、不争、不斗，活着又有什么意义？社会又怎么发展进步？”
真人：“对于这个世界来说，人生在世，难以描述其存在的真实意义。所以道家追求无为而治，返璞归真，道法自然，乃人生之真谛也。”
红玘问道：“如何理解从自然到释然再到怡然3？”
真人又看了看红玘，叫她坐过来，摸了摸她的头，笑道：“拿得起，放得下，想得开，就可做到怡然。”
红玘：“道家真言，深奥精妙。但对常人而言，说起来容易，做起来颇难。有些物事，可能稍易，有些事故却很难。如杀父之仇、夺妻之恨，如果放手，不予追究，那岂不便宜了坏人？再如丧亲之痛，离别之苦，如何能说放得下就放下？人是感情动物呀！”
真人拱手念道：“无量天尊！无量天尊！”
唐生又问道：“佛门弟子禁欲，若世人皆为佛子，不婚不娶，若干年后，岂不没了人间世界吗？道家如何看待人间婚配？”
真人道：“道家认为，孤阴不生，孤阳不长，男女和合乃天地法则，不可有废！”
又看了看红玘，笑了笑道：“王母能成全牛郎和织女，真情会感动月老。两个真心相爱的人要敞开心扉，终久要走到一起。人的一生很长，也很短，不要错过机会。山水、阳光、绿树、万灵会洗涤你的心尘，让你充分享受自由，实现生命的价值。”
一路向南，进入一座深山。路旁有石，石上有字：九霜山。虽不甚高，也有峻崖峭壁，突兀石骨，针松乔木，郁郁葱葱。忽见远处一队人马，张弓搭箭，呼啸而来。一只小狐狸，赤色，奔至红玘脚下。红玘急忙弯腰抱起，将它放进唐生的箧笥，拿衣物罩住。
猎人走近，问：“看见一只狐狸了吗？”
唐生答：“没有。”
几只猎犬，围上来吠叫。红玘吹了一口气，一阵风刮过来，猎犬都跑了。
走了一程，看着安全了。唐生放下箧笥，抱出小狐狸，放在地上：“快回家去吧，跑的远远的，不要再被猎人发现。”
小狐狸冲着他们点点头，摇摇尾巴，一溜烟地跑走了。
走近一条大河，见水势汹猛，如同一条银色巨龙在山间穿行。天色已晚，前不巴村，后不着店。河水汹涌澎湃，声若响雷，惊心动魄。沿河寻觅，发现一只小船，船上有一艄公。
唐生问：“大哥，你是摆渡的吗？”
“是。你们要过河吗？”
上得船来，看那艄公，生的五大三粗，满脸横肉。至河中央，艄公从舱中掣出一把弯刀，将二人逼至船首，哈哈大笑道：“好几日不曾发迹，今日该我打打牙祭了”又喝道：“我看你两个，细皮嫩肉的，不忍开刃。识相些，赶快跳吧，给你们留个全尸。”双脚踏摇，小船晃动，两人齐齐落水。
唐生沉入河底，呛了几口水，自忖必死。忽然觉得有人在下面托住自己，身体慢慢浮起，漂至水面，漂至河岸。等他睁开眼睛，发现自己趟在河滩，红玘正嘴对嘴从自己的口腔吸水。唐生猛地坐起，吐了一大口水，一吐如注。抱住红玘：“谢谢你救了我！没想到我还能活着。”
