时逢夏天，运河沿岸庄稼茂盛，一片苍葱碧翠，蓝蓝的青天下飘浮着簇簇白云，青莹剔透。那时的空气没有PM2·5的困扰，青天纯到蓝的不能再蓝，让人感到置身于无边的海洋里。
在运河的转弯处，庄稼挡住了船身，只能看到绿野上露出一排长长的望不到尽头的白帆在移动，远远的延伸到与天上的白云相接，好似一条巨龙从云间下来，在绿野上浮动。
美哉！美哉！
农劲荪被眼前的景致陶醉了，醉也！这种醉似是不亚于醉酒，让人忘记一切，他醉于此时的美景之中。
行船偶遇靠着岸边的树林，隐隐听到蝉的鸣叫，随着船前行，蝉的叫声越来越大，船到树林近前，阵阵嘶声力竭的鸣叫从林中传出。
“醉意”中的农劲荪一下被惊醒，双眉锁起来 ，他无意识的抬头望望，又低下头，视线碰到了滚滚的河水，触景生情，随口念出一首诗来：
绿野青天蝉悲歌，
落地巨龙任宰割。
华夏神州谁拯救？
我辈有志力单薄。
接到陈其美的电报，农劲荪就急着准备与霍元甲去上海打擂，虽然开始不顺，还是成行了。南方武术门派不少，为什么没人去打擂，还要从北方找人。外国拳术是不是比中国武术高明？霍元甲能战胜外国拳师吗？农劲荪不知道这次打擂会是啥结果。如果赢了，对革命党人将是一个鼓舞，也为中国人出了口气。要是输了，还不如不打擂，上海的外国报纸不少，胜败一定，能炒翻天。败了，时下列强正在刮分中国，对中国人精神上的打击更是无法想像。
夏天多刮南风，向南行进的船，船帆就得降下来，大帆使不上劲，船走地慢，走到第三天，边云山看到迎面来的大商船都接连挂镖旗，回头看看，后面满载货物的商船又都把镖旗降下来。唉！这是咋回事？边云山问农劲荪：
“这都咋啦？又挂旗又放下旗？”
刘振声开腔了：
“我听说过，这叫……”
“别插嘴！刚会说了话，能哩你不轻，你知道个嘛！”
农劲荪沉重地笑了笑说：
“沧州快到了。这叫‘镖不喊沧’ ，押镖的镖师路过一地时，要喊出自己的镖号，是哪家镖局，一来为自己壮胆，吓吓劫道儿的。再就是让同行知道本镖局的实力。到了沧州就不能这样了，沧州地面上武功高人太多，镖局也多，你喊镖，挂着镖旗从这里走，就是不把沧州人放在眼里，非把你打翻不可。”
“一个小沧州，牛个嘛！还能有咱大天津练武哩人厉害？”
边云山不服的说。
“你没看见？挂镖旗的是刚从南边过来沧州的船，后面下镖旗的船是要进沧州地面了。”
农劲荪见边云山不信。又说：
“你知道从明朝到现在，沧州出了多少武举人吗？明清两朝至今六百来年，沧州出的武举人、武进士就有2千多人，平摊一下，一年就能出三人，天津能比得上吗。要说天津出混混儿，人家沧州可比不上！”
“为嘛？”
“为啥？起初，沧州是荒僻之地，充军的人多被发配到此，还有一些避难的武官也来到这里，他们为了生存，大都是收徒传授武艺，学武艺的人能考举中进士，这就让穷苦人有了通往做官的路子。能做官！你想想吧，你边云山通过练武能坐上官，过上荣华富贵的日子，你不干？”
“当官？我看那些当官哩人有多些心眼子！我哪是当官哩料。……”
“当官多好。我干！”
边云山没说完，刘振声又枪了过去。
“傻不拉唧的，你想当官，人家把你卖了你都不知道上哪要钱去，你还当官？”
农劲荪看他俩又打起了嘴仗，用话岔开他俩：
“沧州崇尚习武就是这样兴起的，慢慢的这里习武成风了，习武的人多到遍地都是，中举的人总是少数，开镖局当镖师的人越来越多，沧州的镖局之多，全国哪里都比不上。这就是‘镖不喊沧’的缘故。”
刘振声看到一个正在挂镖旗的船过来了。
“我问问他是不？唉——”
“你这不是让人家难看吗。农大叔你看看他……”
边云山拽刘振声一把。
农劲荪笑笑说：
“真是个耿直的人！”
离沧州不远了。随着行程南下，农劲荪的心情愈是沉重；霍元甲反而心情舒畅，水反射的阳光闪了他的眼，借力出现异力更具威力。附水运气，他又有了收获。
船到了沧州，他们接着登上了去上海的火车。
大上海到了。
农劲荪先把霍元甲他们三人安排在旅馆，自己去找陈其美。霍元甲他们三个都不是寻花问柳的人，带他们去妓院见陈其美，还不尴尬死了。打擂就是生死一赌，受这样的人之邀，岂不让霍元甲觉得儿戏。
农劲荪见到陈其美后，陈其美迫不急待的来到旅馆见霍元甲，他紧紧握着霍元甲的手：
“英雄来了！英雄来了！”
“嘛英雄，我就看不下欺人的事儿！”
“噢——不是英雄？”
陈其美看着这三个农民模样的人，一身布衣，纯朴厚道，说话內敛。不由得让人敬佩。一点不像上海滩有点名望的习武之人，衣着讲究，神气自傲。
“敬佩！敬佩！你来这里打擂就是英雄！正是你说的看不下欺人的事儿，洋人打到我们国家来，又在上海滩摆擂台侮辱我们是东亚病夫。这堂堂大上海没人敢应战。你从北方远来打洋人，还不是英雄？”
陈其美说着有些激动了。他看到这位比自己大十来岁的武术家，在北方早已成名，给他这个晚辈说话没有一点派头。
“就是打个擂，不算嘛。”
霍元甲还是平淡地说。
“给英雄在一起，啥不说了。走吧，晚辈在大饭店给你接风洗尘！”
陈其美的心情外人不知。洋人在上海摆擂一天，尤如千斤重锤砸在他的心上一天。
人称陈其美是 “四快之人”， 主意快、口齿快、手段快、行动快。这有文字记载。他早已无法忍受了，再没有中国人出来打擂，陈其美的豪侠秉性就要暴发了，他要把洋拳师作掉。又一转想，从外地请来个武功高人打擂，也不知道是个啥样的主儿，有多大的派头，备不着给你提这样那样的要求。拿钱打擂虽不为过，但是，打洋人这本就是捍卫民族尊严，铜臭味一出，会扯掉中国人作人的底线。他陈其美时时就在这种煎熬中。见到霍元甲后，没想到竟是一个谦和的庄稼人。反差太大，陈其美按耐不住地激动。
公元1909年7月19日，霍元甲出现在国际大都市上海的张园，在这里，与英国拳师对决，万人瞩目。经中外新闻舆论的造势，如同一场战争，一触即发。
霍元甲与英国拳师的这场擂台对决，洋人以为会与他们和中国进行的多次战争一样，他们必胜。尤其是单个人的交量，他们的大块头，高出中国人一截子，这让他们压根瞧不起中国人。对于中国功夫，洋人认为就是义和团玩的的那套刀枪不入的把戏，一战，实为不堪一击。洋人不解的是，世上还有义和团弄得如此自欺欺人的荒唐事，竟然出现在这个东方大国里。因此，他们的报纸才使劲的造势；中国人觉得打擂自古就有，是战胜对手的一个好办法，自己受洋人欺压了多年，打擂又不使洋枪洋炮，只是两个人在台上比武功，中国的功夫又不是不行，用打擂击败洋人，好歹能让自己出口恶气。在上海，中国的报纸比洋人的多，形成了铺天盖地的宣传。
自1840年以来，中国与列强的无数次交战，皆以中国败北而告终。这次打擂已被看成是中国同外国的一次战争，孙中山先生题字“尚武精神” ，政治家的助推，更显得火药味十足，与以前战争不同的是，可以让中外看客不用逃避战火危险，能亲近观赏自己人与敌人厮杀。要帮忙也行，你就为自己人拚命吶喊，加油助威。确切的说，这是一场地地道道的精神战争。就是在今天，从历史的角度看，也确如此。
擂台搭设得有两人多高，正面左右两旁的立柱上，挂着侮辱中国人的两条竖幅：
“英国拳王世界无敌，东亚病夫切勿登台”
这么高的擂台在中国从没见到过，倒是与国际大都市上海的气场很匹配，广告性极强。这与洋人一向对待中国人的霸气相符。洋人认为从擂台被打下来的不会是他们。
奥皮音傲慢地登上擂台的木阶梯，他故意放慢脚步，傲视人山人海。洋人欢呼，举手晃荡V形手势。
陈其美带霍元甲入场。黄郛高声喊道：
“津门霍大侠到——”
看打擂的人群自动让开一条通道，陈其美把霍元甲让在前面，陈其美身后紧随着农劲荪、刘振声、边云山、黃郛、蒋介石。他们通过长长的人墙胡同，健步走向擂台。
