吴三会到西口脚行找冯世武告霍元甲的状之后，盖虎抠索钱也不敢轻举妄动了，陈七却沉迷进了“鲶鱼窝”。
说“鲶鱼窝”之前，得先说说天津当时的妓业现状。史料记载：清末天津注册的妓院有400家左右，妓女好七千多人，不在册的妓院、暗娼还有不少。妓院、妓女在册就得交税，生意不好的、规模小的妓院为了减少支出，都是暗地里经营不上册。天津妓女的实际数量应该接近万人。
妓院等级分明，价格当然不一。正规妓院通常分为一、二、三等，如果经营不善或是地段的人气走失，妓院的级别就要上下浮动。当时，天津妓院有二等半、上三等、三等、下三等的级别之分。三等妓院生意大都不好，他们靠走薄利多销的路子，为了招揽嫖客，常在门口挂出一个小牌子，写上“一元随便” ，标明价格，下三等妓院挂的是“六毛随便” 的牌子。随便就是掏一块钱、六毛钱任你在妓女的床上撒欢。
洋人开的妓院不说，中国的一等妓院接待的大都是清室权贵、富商、豪绅，也是日进斗金。有个名叫“红烛馆”的一等妓院在北门外，老鸨被嫖客送名“小肉床”，她人活了多久不知道，87岁时还把妓院操持得火得不得了。门前整日车水马龙，嫖客挤肩接踵，门口支着大锅，专给楼里门外的嫖客供饭。锅碗瓢盆的碰撞声，招呼嫖客的哟呵声，妓女的唱曲声，楼上楼下噼哩啪拉的搓麻将声，妓女夸张的淫笑声都搅和在一起，热闹死了。
这家妓院的名号为啥叫“红烛馆”， 看看里外布置就明白了。妓院门楼高大气派，两扇漆黑的门上各贴着一个大红喜字，门框上的对联更是锦上添花，上联：到此作新郎屋里有新娘。下联：常来寻佳人回回不一样。横联：红蜡烛馆。光顾“红烛馆” 的文人墨客给妓院写过不少对联，小肉床就看着这幅满意，虽然粗俗，但“性感”。 要不“红烛馆” 咋会能红火。小肉床以前亲自接客时，常听嫖客说，爷今儿和你入洞房了。小肉床为妓院取名“红烛馆” 就是让人想到洞房花烛夜。干啥不得需要工作经验不是？不然名字咋能点到点子上。
妓院楼里的过厅，是新郎新娘拜天地的布置，八仙桌两边的椅子上坐着两个蒙着蒙头红的“新娘”， 过厅的空间大，八仙桌上方贴着一个满妓院最大的红彤彤的双喜字。蒙头红是口语的叫法，书面语指新娘的头盖。这俩“新娘” 是过厅值班的两个“服务员”，蒙着蒙头红一动不动地坐在那里，到一定时辰换班。让嫖客进门就心动，娶媳妇时新郎看到自个没挑头盖的媳妇儿，谁不动心？除非他是一桩木头。这俩蒙着蒙头红的值班“新娘” ，就是让进来的嫖客别回头走了。
相比“蓝扇子”跳光腚舞，“红烛馆”用的是新媳妇对中国人习惯上的诱惑，可谓中外经营有别了。
妓院楼上楼下妓女的房间一律都是新婚洞房的布置，妓女一身鲜红鲜红的新娘子穿戴打扮，听到嫖客进门了，赶紧蒙上蒙头红端坐在床上，等着嫖客挑蒙头红，嫖客一看，相不中，再进另一个房间，直到选中为止。
“红烛馆”还打造了一个出彩的特色，“招婿”，也是“小肉床”的得意之笔，这一特色，在津门众多妓院中可谓一骑绝尘，把同行业甩的老远。盖虎有一回撑能，要试试身手，被陈七嘲笑为吃人家的二馍。这事儿也得延到后面再说。
“红烛馆”门口撂着一排包月的人力车，等着“出条子”。 “出条子” 是妓业里的行话，外面有人需要妓女，就写个纸条，要哪个妓院的某某名号妓女，妓院见条子就把人送去，这就叫“出条子” 。天津有个约定成俗的规矩，妓女出门不能坐轿，只能坐车，或让人背着。轿是官人、常人让人抬着走的交通工具，妓女名气再火、名号再大，也不能享受官人、常人的待遇，让人抬着走。这也是对妓女的一种歧视和社会地位的戒定。
“小肉床” 年轻时当妓女，人长的白白胖胖，胖不算美的标准，但“小肉床” 胖到了美处，她的胖也让人想起了杨贵妃倾国的美色不是瞎编出来的，只能是多少个朝代才能出一个吧。找她的嫖客络绎不绝，嫖客们在她那里一通消遣后，送名“小肉床” ，似是自然的从她身上生出来的名字，一点都不免强。这个又高度概括了皮肉生意特质的诨号一出，立时叫响天津妓业界。
“小肉床” 不但美的别样，人也别有心计，在有钱有势的男人堆里，除了满足他们身体的欲求外，她又会见风使舵，变着法的讨他们欢心。后来她傍上了一个清室的权贵，在这位权贵的主持下，“小肉床”从妓院独立出来，自个另起炉灶干上了老板。这是“小肉床” 彼时的故事。她走过了小肉床、肉床、老肉床的岁月，也许是皮肉买卖的特色，人家总是乐意称她“小肉床”，到“小肉床”87岁时，她从事妓业已经60多个年头了，她的妓院红火了几十年，“小肉床” 也叫了几十年。
妓院经营的好，挣的钱与正当行业挣的钱又没啥不同，照花。看起来又是一个行业，不过遭人唾弃，嫖客趋之若骛的窑子，毕竟特殊，弄不好，里头还能渍生出让国家最高统治者措手不及的事。老鸨打造的特色“精品”送给官员，小官转手送给大官，书里说过，官是国家的骨骼架子，支撑着国家运行，逐层顶着最高领导者，窑子里的货能让骨质疏松，国家支柱断裂，大厦倾覆。“小肉床” 就干过这类事，晚清正处在国家崩塌前，此时，“小肉床”却赢得了名声，赚足了银子。说到这里就不得不提起“红烛馆”的那位头牌、津门的顶尖妓女，她曾一时震惊了大清朝野，妓名尊曰“欠丑”。 因为她，让慈禧太后大发雷霆，撤掉了一个尚书、一个巡抚俩官位。也正是那么大动静的缘故，倒让霍元甲逃过了一劫。咋回事儿？在这里还接不上那个故事，先卖个关子吧，看下去就知道了。
这里不是非要单说“红烛馆” ，天津的一等妓院都是一片红火，不同的是“小肉床” 干妓业，精明活泛，特色突出罢了。
相比一等妓院，“鲶鱼窝” 那里妓女的营生可谓一落千丈。
天津城靠西边的那些地方，好被天津人说成西头儿，西头儿赵家窑、水套子一带的卖淫场所被称作“鲶鱼窝” 。这里的妓女都是不在册的四、五级土娼。她们接的客人大多是蒙古、沧州等地打这里路过的牛马贩子。这些人赶路要紧，谈不上给妓女缠绵，顾不上回味，也无遐顾忌场所的好孬，都是些退下裤子就发泄，提上裤子赶紧走路的人。
西头之地荒凉贫瘠，这里的卖淫场所连运河北岸的土窑子都不如，也比不上南市早期的“野鸡窝” 。这里屋子窄小低矮不说，连照明的油灯都没有，胡同狭窄，光线进不去，屋子又没有窗户，别说晚上，白天屋里也是黑乎乎一片。土妓与嫖客只能摸索着干那事儿，犹如摸鲶鱼一样，就有了“鲶鱼窝” 之名。
鲶鱼的习性是白天趴在水下泥里，黑天后才出来寻食，它白天趴在泥里不动，逮这种鱼就得去泥里摸，一摸一个准。看来来这种地方嫖娼的人，也不能小看了他们，有水平！用摸鲶鱼形容在这里嫖妓，生动又贴切，没文化不行。
陈七好来这里，就是因为这里有不少良家妇人，良家妇人选择在此卖淫，看上的正是这里的摸黑。她们沦为娼妓大都是临时的，急着用钱，家里遇上难了，或是借了高利货，利息越滚越多还不上，债主又追得紧；有的人是孩子多，正蹿个的时候，没吃的，有啥办法？就两条路摆在那里，要么看着孩子饿死，要么拿自个的肉体出卖。当娘的都是对孩子心软，对自个狠。想想上哪里找钱去？还好，自个还有个身子，心一横，做皮肉生意去了。
还有一种女人是租妻租出去的女人，她们卖身，心里多少坦然一些，不过也是怕人看见。一个女人被自个的丈夫为了捞点钱，推给别的男人当老婆、给人家生孩子，这是啥样的丈夫、男人？女人要不还顾忌点脸面的话，就是生出找野男人报复的心理也不为过。
干那事儿，良家妇人都是瞒着家人出来的，她们最怕让乡亲熟人看到。“鲶鱼窝” 这里白天屋里如同墨染，人躲在里头看不清，因为这，良家妇人才看上了“鲶鱼窝”。胆小的只在晚上来，晚上这里从来不点灯，简陋的也没有灯。嫖客又大都是远道的过路人，倒是保险，这里就成了她们的首选地方。
