秋尽冬初，大水下去了，转眼寒冬来临。
水退去后，倒是能在满洼里捡些鱼虾，这是不花钱的美味，可是，能吃几天？
翻看天津的史料，九河下梢这个词语频繁出现，对于后人来说可能就是个概念而已。那时，对生活在这片土地上的人来说，九河下梢带给他们的却是无尽的苦难。
九河，指的是南运河、北运河、大青河、子牙河、永定河五条干流及汇入这五条干流的几条较大的支流。从地图上看，五大干流及汇入它的无数支流如一把折扇，天津地区正好处在折扇的把柄之处。华北平原上众多河流通过各条支流汇入，流进五大干流，进入海河流到渤海。一下连阴雨，大水从各条河中溢出，天津地区就成了一片汪洋。这就是九下梢的“景观” 。
天涝，如果在别的地方发一场大水，不长时间水就退去了，对庄稼的收成也就是耽误一季，耽误不了下季的耕种，损失的是一季。而在九河下梢，耽误的是两季，甚至是三季。当季的庄稼淹了，没有收成，水退不下去，第二季种不上也没有收成，等水下去后已到了冬天，华北的寒冷把土地冻成一块冰，水分蒸发不了，开春后冻土化开再慢慢干透，春播这一季又得往后推，还能种好了？人一天不能不吃饭，咋办吧？卖儿卖女，什么力量能把亲骨肉分开？就是这种灾，明白了吧！
这场大洪过后，据后人的推测，天津地区灾民在八十万左右，失去家园的人不少于十万。
天寒地冻，北风狂吼，从一片片冰、一片片冻土的原野上掠过，退水后的九河下梢之处，成了冰野。
庄台子高的村庄大水泡不到房屋，被雨淋坏淋塌的屋子还能修好盖起来；庄台子矮的村子被大水冲得房倒屋塌；没庄台子的村庄都被大水夷成了平地。无家可归的人急着找个遮风挡寒的的地方，哪里有建筑物哪里就成了人的聚集处，人们不知道到了那里是啥样，至少，高墙大院外头能避避风，有善人不忍心看着你活活饿死，备不着能给口吃的，总比在没人又没了家的地方等着饿死冻死强吧？
持续冻饿的残酷，消磨掉了人的意志。死，甚至成了一些人的期盼，老弱病之人都挥手弃世先去了极乐世界。荒野里到处是死人，光溜着身子，冻成冰棍一样的尸体，他们身上的棉衣早被活人扒光了。在不被饿死就被冻死的时候，棉衣仅次于吃的东西，那会儿，还能喘气地人，就是两样事儿，找吃的和往身上披、裹，能穿暖和了就烧高香了，不这样就别想再喘气了。
横在地上的是尸体，站着的是逃难的灾民，能站着的谁也没法管躺下的，就是自个的亲人也管不了，只能给他或她裹裹整整穿在身上的衣裳，挥泪离去，看不见不痛心。谁还顾得上找锨镐埋死人，就是他们手上有工具，谁还有力气能把冻土刨开？转眼，他或她身上的衣裳就被人扒个净光。
霍元甲本打算这回回家不再去脚行了，这场洪涝也逼得他没了退路，眼下家里面临缺粮断顿，小南河有的人家扒树皮吃，当柴火烧的玉米芯子都成了好东西，磨碎当粮食吃。霍元栋把粪坑翻了个遍，早先扔里头不吃的坏萝卜、坏地瓜又扒出来，洗巴洗巴煮熟吃，他家过不了几天也得吃树皮了。霍恩弟见霍元甲待在家里不回天津，问他咋回事，霍元甲给爹商量半天，没別的出路，再回脚行吧。爹还是那句话，在那里自个不作恶就行。
霍元甲走下庄台子，迎面碰见大舅子哥王贵三。
“贵三哥来了，家里都好吧！”
“都好。”
霍元甲折身陪王贵三往回走。
“你上天津吧？去吧、去吧，我来……也……”
“有事吧贵三哥？”
“没……没嘛事……”
霍元甲看他腋下夹着个布袋，来借粮？
“你快回天津吧兄弟！可不能耽误你的正经事！”
王贵三对霍元甲在天津混事儿一脸敬意。霍元甲苦笑笑：
“行，我先走了。家里能有点粮，让东章他娘给你装上就行。”
“我……家里断顿几天了……你看，这时候谁家能有余粮……”
王贵三看到霍元甲别扭的笑，心里不是滋味，他想这个妹夫在天津一混，人也变了，他以前对人不是这样，说他在天津混事，他那个样的笑，瞧不起人了？王贵三哪里知道脚行的那些勾当。王贵三掉头想回去。
“贵三哥可别见外！”
霍元甲拉住他，把他向庄台子上一推，自个上天津了。
大量的饥民，无家可归者涌进了天津城，大街小巷到处都是灾民。
乡下人无家可归往往是饥饿造成的，没有房子住还好说，村前村后有的是树，砍了搭个棚子就能遮风避雨，一旦找不到吃的，就得背井离乡了。
望海楼大教堂院墙外，灾民拥挤在南墙根处躲避呼啸的北风。英国主教在墙里爬上梯子看了看，让人向外扔了几个面团子。灾民纷纷躲避，以为是扔东西赶他们离开，仔细看是吃的，轰地一下子都扑了上去。
主教喊道：
“不要抢、不要抢。谁信教给谁一个面蛋儿。”
“我信教！我信教！”
“我信教！我信！”
“我信教！我一家人都信教！”
“不要乱，挨着墙排好队，一人给一个。”
主教下来梯子对教堂的人说：
“这些穷鬼，过去让他们信教总是不肯，思前想后……”
望海楼教堂在天津战事中让义和团烧塌了。根据《辛丑条约》，中国向洋人赔尝白银四亿五千万两。当时中国的人口是四亿五千万左右，洋人索要的数目就是让中国人一人摊上一两银子。洋人也是用赔款的钱又把望海楼教堂原样修建起来。天津地区灾情再大，教堂里的洋人是另一个世界，他们吃香的喝辣的处在保险拒里。说洋人在保险柜里，是因为《辛丑条约》给他们上了保险。天津攻陷之前，中国军队驻守在天津护卫，《辛丑条约》签订后，条款约定中国军队离天津周边必须在二十里以外，没有洋人许可绝不能靠近天津城。天津的门户大沽口炮台群，彻底拆除。天津拆掉城墙更不在话下了。如果天津的洋人稍有不测，他们的军舰亳无遮栏直抵天津，洋兵能够迅速到达天津的各个角落。天津卫的护卫功能到此再不复存在了。天津卫之称虽然被后人一直延用，也就是个名号。大沽口炮台群、天津重兵把守，这是明朝起设置的保护京城之卫，到1901年终止了。
《辛丑条约》让洋人在中国的土地上比中国人安全，让中国人在中国土地上没有洋人安全。况且，1902年袁世凯为了从洋人手中接管天津，又给洋人作了多方让步。
四亿五千万两白银赔款，再加上甲午战争后中国向日本赔尝的两亿三千万两白银，中国的财富及近抽干，百姓的困苦落到了历史的谷底。直隶天津地区，在袁世凯接管后的统治下，又落到了历史谷底的谷底，为何如此说？随着故事的推进看看吧。
望海搂教堂扔面团，引得灾民人山人海，要不是重建教堂时把院墙加厚加固，恐怕能被挤倒。教主一看不好，从此不再向灾民“施舍” 了。
“将军！对付霍元甲我们还得一块干。”
上次李井首的主意没有凑效，阿克谢耶夫对他一脸冷漠。
“你还有什么高见？”
“将军！这回我想……”
李井首靠近阿克谢耶夫。
“试试吧。上次我调动了骑兵，你也没成功。”
八国联军攻打天津时，俄军拥有一支一千人的骑兵部队，在作战中，哪里吃紧他们就驰援哪里，快速支援了各国列强。
霍元甲去打擂时，阿克耶夫就是从这支骑兵部队中抽的精兵强将，去堵截霍元甲，他们训练有素又久经沙场，要把霍元甲至于死地，没想到落空了。
此时，日俄战争已经暴发，两国军队正在中国东北的土地上酣战，在天津的日本人与俄国人也在暗中较劲，没有消烟的战斗在两国人之间已经展开。之前，霍元甲让俄国人在天津丧失了颜面，阿克谢耶夫欲把这个“黄面虎”除掉而后快。
几天来，灾民在天津找不到吃的，带孩子的人都开始卖儿卖女了，身上插着草的孩子到处都是。大灾之年，人人都受到波及，只是轻重有别，都在忙着自救，出售孩子的市场一下子失衡了，供远远大于求，孩子不好卖了。
不知多少人因这场洪涝使自己的命运走向黑暗，一生中他们每遇到雨天都会诅咒不止。
天津地区的洪灾不但严重尤其频繁，这不是小说里的夸张，特殊气候决定了这个地方多雨。天津地处华北平原的北端，距北面的燕山山脉不近不远，西面又堵着连绵不尽的太行山脉，夏季东南季风吹过来，两条山脉一兜，弹回来，就形成了携雨积云，大雨、暴雨正好落在天津地区及周边。如果天津地区是高原或丘岭地型，多雨涝灾也不会太重，恰恰相反，这里是退海的低洼之坑，九条河的河水泄下来积成大泽，这就是十年九涝之说的原因。
北京紧贴着燕山山脉，东南季风被挡回去，这一地区正好落在空里，北京与天津同在华北平原上，天津三天两头子被淹，而北京却不遭此灾。
霍王氏让小南河出来逃荒的人给霍元甲捎信儿，她娘家哥王贵三一家子上天津要饭去了，让霍元甲找找他们，给弄点吃的。霍元甲省了早晨晌午两顿饭，把几个馍馍揣在怀里，从脚行岀来急急去找他大舅子。这里撒么撒么，那里看看，在外头转悠了一阵子，这么大个天津卫，逃荒要饭的人到处都是，上哪里找人去？霍元甲一转想，东门一带时常有卖孩子的，王贵三孩子多，说不准……
霍元甲来到东门，一看卖孩子的人挨着人，跟牲口市场没啥两样。霍元甲在人群里找了半天，走到了金汤桥。
“贵三哥！嫂子哪？”
“是二甲兄弟！”
王贵三向桥头上努努嘴。
“她看孩子这个样子难受，去那边了。”
霍元甲这才看到王贵三几个孩子身上插着草，贵三媳妇不忍心看到孩子卖掉，上一边去了。人身上衣缝或领口、帽子上插上草，这是出卖人的标记，霍元甲把孩子身上的草拔掉扔了，从怀里摸出馍馍来给孩子。
金汤桥头上，饥民王富宝老汉身子紧依着桥栏杆，他上了年纪，生怕摔倒，他跟前站着孙女小兰，身上插着草，孙子小山，身上插着草。小兰有八九岁，小山看着也就四五岁。他们与王贵三是同村人，王老汉带着两个孩子与王贵三结伴出来逃荒要饭。贵三媳妇躲开家人跟他们在一起，她不时扭头看看远处的孩子，卖掉一个能换点钱买口饭，救救一家人的命，她又盼着孩子卖不了，可别让人家领走了，看一眼孩子扭回头来抹眼泪，是饿的站不住了，还是悲伤，她一只手紧紧地抓住桥拦杆。
小山晃晃悠悠，站不住了。
“爷爷我饿……我饿……”
“等等小山！一会有了钱给你买烧饼吃。”
“我……饿……”
小山摔在地上。
“小山！小山！”
小兰叫着去拉弟弟，王老汉拽起小山靠在他身上。小兰是个懂事的闺女，往时，她跟着大人赶集上店，买卖东西会帮着家人讨价还价，这会儿她成了出卖的东西了。她把插在棉祆领子里的草拔下来插在头上，让人老远能看见，直直身，提精神站着。王老汉把脸扭一边，老泪滚滚。
“红烛馆”妓院的老鸨“小肉床”带着打手在街上喜滋滋地买“雏子”，灾年成了她捡便宜的好时候。说买个孩子跟买棵白菜一样一点不假，孩子卖了还能活下来，不卖就饿死，能卖啥价钱？人家还得挑捡着好的买，长的不出挑的女孩子白菜价都没人要。妓院买回去养不了几年就能给他们赚钱，“雏妓” 从少年就开始接客，给妓院得干多少年活儿，一本万利的买卖。这个时候买女孩子的大都是妓院的老鸨。
