“家在沧浪河畔”之补锅塘
老兴化城有四个塘，分别是小东门外老鸦塘、北门外蔡家垛太平塘、西城内升仙荡荷花塘和南水关外补锅塘。
沧浪河自古城兴化东门泊穿出，蜿蜒西去，沿着古城的南岸，连绵不断，形成了城外南边的一片淼淼水域，古称南津（南溪），其分支而北经河边的公路桥入南水关。桥南连南公路通老坝头，桥东连东公路通小南门。在公路桥边有一块河湾洼塘之处，常年停泊补锅、锔碗、打铁丁的小炉匠船，此洼塘故而得名为“补锅塘”。
明清以来，兴化工商业逐渐繁盛，特别是民国年间，韩德勤“省政府”驻于兴化，大批江南官商随之北迁，兴化经济一度畸形鼎盛。在人流熙攘的兴化四门街道周边，形成许多定点购销的商业集市，如菜市口、鱼市口、米市河等。同时，繁荣的兴化县城也吸引了不少南来北往的手工业艺人聚地而居，便有了编竹器的竹巷、打棺材的发财巷、打铁器的铁匠巷、扎掸子的掸子坊、补锅碗的补锅塘……
清末民初以来，沧浪河畔为兴化商业、手工业聚集地，有南城外大街、南门外沧浪河边有一条东西向的南公路，补锅塘则在南公路上东侧的一条路段。在我小的时候，舒家巷出巷头沿着沧浪河畔向东途经南公路的补锅塘、东公路的掸子坊，便是小南门轮船码头，向西途径任家垛、花园垛就是我上小学的东方红小学。特别是小南门轮船码头建成后，沿沧浪河边的南公路、东公路一带异常繁华，位于其中必经之路的补锅塘则像一根扁担，一头挑的是小南门轮船码头，一头挑的是店铺林立的南大街，其昔日车水马龙之盛景，至今存留在许多人的记忆之中。
记得，小时候我经常踩着崎岖的泥土沿沧浪河边的南公路，向东去小南门轮船码头，一路上坑坑洼洼的，途经叮叮当当的补锅塘一段路，靠街道的是大大小小的揽活补锅的地摊，靠河边的到处是搭得七斜八歪的简陋棚屋。据说，来自五湖八荡的补锅锔碗打铁丁的小炉匠船常年停泊于此处，后来，这些补锅的，索性就在河边上搭建了低矮简陋瓦房，沿着南公路两旁，挂铁皮补锅招牌，起炉子，摆风箱，呼嗤叮当以此谋生。人们便习惯将这片区域叫作补锅塘。
过去，老兴化人称铁匠称大炉匠，锻打各种铁器，称补锅匠称小炉匠。这些小炉匠们或是在补锅塘路边摆摊设点等人来补锅锔碗，或是挑着担子走街串巷地给大家补锅锔碗。那时候，他们在补锅前，先着好炭炉子，手拉风箱，用坩埚将碎铁熔化成铁水后用于填补浇铸有洞的或有裂缝的铁锅。他们锔碗、盆、缸、瓶等瓷器或陶瓷时，照例先仔细端详一番，然后把破碗小心捆扎好，接着拿出小巧的金刚钻，在碗表面破裂处打眼，用小锤钉上锔钉，再抹上腻子防漏，最后试水，确认不漏了，碗就算锔好了。
相传在古代，儒学街中原才子坊附近有一个大户人家的女佣在打扫房间时，一不小心将一只值钱的细瓷花瓶碰倒打碎。
“补锅噢——”，补锅塘的刘师傅上午按时路过这里，女佣赶紧请他帮助刘师傅将碎瓷片一块一块地拼好，锔子全部放在瓶内侧，细心地将花瓶修补如新。
隔了一段时间，老爷发现花瓶曾经被打碎过，就问女佣如何拼好的，女佣如实相告。老爷惊叹不已，便将家里的补锔活计全部给刘师傅包揽。这个反锔花瓶（又称“内锔花瓶”）的故事经过若干人的口耳相传，越传越玄乎。
其实，补锅匠就其社会地位，好像要比木匠、裁缝等小手艺者低一点。“嫁女莫嫁补锅匠，一脸墨黑像团炭”，大多数补锅匠，一脸脏兮兮、浑身黑铁墨拓的缘故吧。二十世纪七十年代有个湖南花鼓戏《打铜锣补锅》，李谷一演的，那只是戏剧色彩，是时代的需要，但实际上，那样的好事极少。生活中的补锅师傅非常辛苦，地位很卑贱，身份很卑微，生活也过得非常清苦，能填饱肚子就是万幸的了。
70年代，在我记事以来，在南公路补锅塘路段两旁，依次摆摊设点补锅的有30多个。从年龄来看，他们大多都是三十岁以上的男人，地摊上放有一个小火炉、一只风箱、一小段儿像铁轨一样的小铁砧，还有坩埚、小铁锤、钳子、棉布卷等等。他们满脸堆笑，看见手里拿着铁锅的人，主动招呼，生怕别人把自己的生意抢走。这块洼塘地，整天时黑时白的烟雾袅袅而起，不时发出叮叮当当的敲打之声，这些锅伙们日出而作，日落而息，历经数百年代代相传。
那时候，铁锅都是生铁铸造的，传热快但很薄、很脆、易损，使用了一年半载后，再好的铁锅，都会出现沙眼或者破裂。在那个物资短缺的年代，当铁锅有了砂眼、裂痕或者坏了，人们都舍不得扔掉买新的，就要到补锅塘去找补锅的师傅，把洞眼补上。有的人家一口锅修了一回又一回，到处是疤。炒菜时都要非常小心，生怕铲子铲到疤上把锅捣坏。
印象中，我家常找补锅塘的马师傅补锅，他四十来岁，黑黝黝的面孔，黑赤赤的手，包括手心和手背，裸露的脚踝也是黑乎乎的。常穿一身深青色外套，外套上或多或少有被铁水烧穿的小孔，腰上围着黑色的围腰布。话语不多，手脚协调，动作熟稔。整个人，与他要修补的铁锅，黑乎乎一片，非常协调，还有点相得益彰的味道。
依稀记得，一次母亲让我找马师傅补锅。碰到有人要补锅，马师傅立刻在场地上摆开架势。煤炉比家用的大一圈，下面有个洞口，对接风箱那里伸过来的管子。硬柴木块点燃，拉几下风箱，火苗直往上蹿，放入焦煤块，一股时黑时白的烟雾袅袅而起。再拉几下风箱，见有细小的火苗从煤块的缝隙里钻出，停止。煤炉里烟雾少了，深处已经发红。马师傅拿一支手柄如钢笔粗的铁针，在铁锅的破裂处敲击，叮叮当当，有点像现在的打击乐。在敲击中豁口逐渐变大，大到鸽蛋大小就停了下来。那一排破锅敲击不到三分之一，马师傅仿佛一激灵，转过身把一个U形的小坩埚插入通红的煤火之中，添一点煤，然后用铁钳把碎铁片（从废弃的铁锅上敲下来的）放入坩埚中。再接着，用力拉风箱，火苗呼呼地向四周发散，铁片慢慢地软塌下来，沉没下去，熔成一汪橘红的铁水。
这时，马师傅撩起衣袖管，擦去额上冒出的汗珠，轻轻咳嗽一声，然后“噗噗噗”，吐些唾液到手上，双手搓一搓，便用专用的铁钳，夹住一短柄半圆小勺子，把浮在铁水上面的青黑色杂质捞去，坩埚里的铁水如落山时太阳的颜色，红得纯净。此时，马师傅左手托一块圆形棉垫子，棉垫子上放一层柴灰之类的东西，舀一小勺子铁水，放在上面，成黄豆大小的橘红火球，火球从外面豁口边沿透过来，右手迅捷拿过一段布柱子（由棉布紧紧绕匝而成，一般四分自来水管精细），用力在旁边的一块小铁板上拧一下，然后紧按住火球，顿时，一蓬火向四周跃起，像初开的月季花。待铁水由液态变为固态时，才能放手。刚放手，还能看到补丁处还带有点红色。紧接着，马师傅对准那点红色吹一口长气，红色马上暗下来。就这样，一粒一粒的铁水球补过去，直至把豁口补严实。待冷却后，用砂纸擦磨一会，尽量使补接处平整如初，铁锅就算补好了。把补好的铁锅交给我时，马师傅总会再三叮嘱：补好的锅子，炒菜可以照常，但端出来刮锅屑灰，要留神，补缀处的外部是挤在一起的铁疙瘩，刮到那里，不要太用力。
马师傅的话说得不错，细细想想，还有点生活哲理。
那时候，补锅塘的匠人除了补锅以外，还兼补碗、盆、盘、罐等瓷器。过去哪家打损坏了的碗、盘子、缸、罐、坛之类的日用品，损坏了以后，都舍不得扔掉，也拿到补锅塘找师傅来修复。
印象中，补碗的师傅还兼营“錾字”。过去人家红白喜事，家里碗碟不够用，会向左邻右舍借，为防止混淆，各家各户会在自家的碗碟底部錾上名字的最后一个字，錾上的字歪歪扭扭，呈点线状，并不美观，能够识别就行。
小的时候，一次我跟着母亲去补锅塘找师傅给刚买的新碗錾刻上名字。补锅师傅清点好几只碗后，就开始在这些碗底刻起字来。
俗话说：“没有金刚钻，别揽瓷器活。”这话本意就是指刻字补碗这门手艺。只见师傅坐一张矮小的凳子，把一块布盖在大腿上。再拿起一只碗，用一块小布擦了一下碗内。然后，再把这只碗放在两大腿之间，并把碗夹紧。接着，左手拿一个錾子，右手拿一把小铁锤，铁锤轻轻的敲击錾子。我则好奇地上前探头观看着师傅的动作。师傅一边敲，一边挪动錾子，錾子尖尖的一头便在厚厚的瓷碗底部缓缓地移动。
依然是“笃、笃、笃、笃、笃、笃……”清脆悦耳的敲击声。片刻间，碗底就打击出了一个个细小麻利的点，小点连起来竟变成了一个神奇的的汉字。字刻好后，师傅用布条粘点墨汁将碗底的字涂黑。最后，又用一块小布擦了一下，把一只碗交给母亲。
母亲把碗拿在手上后，我赶紧凑上去看了一下，碗内白底（瓷）浅蓝字的就呈现在了眼前。“刻的字和我们家里用的碗上的字一样的！原来又还是一个‘杰’字！”——这是我父亲名字中的一个字。于是，我便向母亲要求，让师傅也帮我刻一个碗，碗底写上一个“建”字——这是我名字中的一个字。我想的很天真、很美好：这个碗是属于我专用的。以后，我就用这个碗吃饭啦！
“等你长大成家后，才能刻的！”作为潘氏家族中的唯一男孩，自我感觉母亲对我“宠爱有加”，很多事都会依着我的。但这一次，她却毫不犹豫地、坚决地拒绝了我。我一头雾水，不就刻一个字嘛。为什么一定要等我成家后才能刻呀？可惜，等我长大成家后，再也没这个机会了。
随着社会与时代的发展，人们生活水平不断提高，轻盈的铝锅代替了铁锅，“补锅时代"早已远去。高压锅、电饭煲、微波炉等高档炊具不断更新换代，补锅锔碗早已成为陈年旧事，如今的人们再不需要“新三年，旧三年，缝缝补补又三年”。
上世纪90年代初，我大学毕业后分配了工作，负责南门片区工商管理。一天我从补锅塘走过，眼前补锅塘只剩下了五六个摆摊补锅的老人，但我还是见到了马师傅，他仍是黑黝黝的面孔，变化的是他那稀稀疏疏的黄胡子挤满皱纹的脸部，冷冷清清地守着他那赖以生存的补锅地摊，地摊上放有一个小火炉、一只风箱、一小段儿像铁轨一样的小铁砧，还有坩埚、小铁锤、钳子、棉布卷……我不禁想起那时我家住大南门舒家巷的时候，他经常给我家补锅，什么锅都替我家补。几年后，补锅人坐在路旁已经不见了，补锅人终于被历史淘汰了下来，被滚滚向前的沧浪河淘汰，也许今天像马师傅一样的补锅匠人，已随着时代的变迁而渐行渐远。
再后来，兴化南门迎来最彻底、最全面的拆迁改造，补锅塘连同补锅匠人及其曾经流传了数百年的传统行当和锔锅技艺，永远地消失在了历史的长河中。我想，或许多年后补锅锔碗匠这个职业，年轻人根本不知道是怎么回事儿了。
